突然に起こる強い不安感が主症状で、呼吸困難や動悸の発作として現れます。

発作の時は、急に胸が締めつけられるように苦しくなったり、心臓がドキドキして、このまま死んでしまうのではないかというほどの恐怖感が起こります。

また、この発作を経験すると「また起こるのではないか」と考えるだけで緊張がたかまり（予期不安）、地下鉄など乗物に乗れなくなったり（乗物恐怖）、遠出や特定の場面を避ける（回避行動）ようになります。